Bereits während seines Studiums am Konservatorium Utrecht und unmittelbar danach dirigierte Ernst van Tiel verschiedene niederländische Rundfunkorchester, darunter das Radio Philharmonic Orchestra und das Metropole Orchestra. Schon früh widmete er sich dabei einem breiten Repertoire von klassischer Musik über Jazz bis hin zu Filmmusik.
Er studierte Dirigieren bei Franco Ferrara, Gary Bertini, Jean Fournet und Lucas Vis. Seither leitete er zahlreiche renommierte Orchester, darunter das Rotterdam Philharmonic Orchestra, das London Symphony Orchestra, das Royal Philharmonic Orchestra, das Orchestre National de Lyon, das Moscow State Symphony Orchestra, das Russian National Orchestra, das Orquestra Simfònica de Barcelona i Nacional de Catalunya (OBC), das Orchestra Sinfonica di Milano La Verdi, das Orchestra dell'Accademia Nazionale di Santa Cecilia in Rom sowie das 21st Century Orchestra.
Ernst van Tiel arbeitete mit zahlreichen international renommierten Solistinnen und Solisten zusammen, darunter Anna Netrebko und Maxim Vengerov. Gemeinsam mit Vengerov nahm er die Violinkonzerte von Henryk Wieniawski auf.
Mit dem Brussels Philharmonic spielte er die Originalfilmmusik zu The Artist des Komponisten Ludovic Bource ein. Der Film wurde mit fünf Oscars, sieben BAFTA Awards, drei Golden Globes und sechs César-Preisen ausgezeichnet; auch Bources Filmmusik erhielt zahlreiche Ehrungen. Seither wird The Artist weltweit als Filmkonzert mit Live-Orchester aufgeführt – unter der Leitung von Ernst van Tiel.
Als Spezialist für Filmkonzerte mit Live-Orchester dirigiert Ernst van Tiel regelmässig grosse Filmmusikproduktionen. Sein Repertoire reicht von Alexander Newski und Vertigo über Unheimliche Begegnung der dritten Art (Close Encounters of the Third Kind) bis zu Star Wars und den Harry Potter-Filmen.
Auch im Crossover-Bereich ist Ernst van Tiel gefragt. Gemeinsam mit der Rockband Foreigner dirigierte er Live-Konzerte, deren Konzertmitschnitt unmittelbar Platz 1 der Billboard Classical Album Charts in den USA erreichte.